1型糖尿病是因为免疫系统的异常，造成胰岛细胞破坏、逐渐累积至胰岛素分泌严重缺乏，当体内胰岛素不足以管理葡萄糖进入细胞运作时，才会产生症状，这整个期间从几个月到数年。不过，一旦发病后，症状就会来势汹汹，很快就会有「三多一少」的高血糖症状，包括容易饥饿多食、口渴多喝水、频尿多尿、体重减轻，更严重时「酮酸中*」的症状会紧接而来，这时会有恶心、呕吐、肠胃不适、呼吸加快加深、意识不清等状况，这种完全像是肠胃炎的症状有时也会骗倒医师，因延迟发现而造成重症甚至致命。至于2型糖尿病，「蒙骗」期间平均比1型糖尿病更久，通常不会只是数个月而是长达数年。
2型糖尿病体内的胰岛素分泌异常，在开始阶段是过量分泌，即所谓的「胰岛素抵抗」，意思是指体内的胰岛素无法正常运作于细胞接受体上，举例来说，接受体就像是房间的锁，胰岛素是钥匙，房门顺利被打开，葡萄糖才能进入细胞利用或合成。
刚开始时身体会拚命增加胰岛素，通过更多钥匙去把锁打开，血糖还能维持正常，慢慢地就进入「糖尿病前期」(空腹血糖≧mg/dL，75克葡萄糖耐量测试两小时≧mg/dL)。这个阶段若采取积极的饮食、运动及体重控制治疗，是有机会回复正常的；但往往因为没有每年进行例行检查，或是轻忽「糖尿病前期」认为不用服药治疗没关系，也未定期追踪，不但错失改善的机会，更是何时进展至「糖尿病」阶段(空腹血糖≧mg/dL，2小时≧mg/dL)，自己也完全没感觉，而从这个时期开始，身体分泌的胰岛素就变得不足了。
由于「三多一少」的症状只发生在持续累积高血糖时，通常空腹血糖已高过mg/dL，或餐后血糖高过mg/dL，若这时候才被诊断出有糖尿病，身体处于血糖过高的时期可说已经是经年累月了。在门诊就医的新诊断病人中，经常会碰到刚确诊糖尿病就已经发生视网膜病变或肾病变的患者，表示糖尿病危害身体健康的时间至少5年以上，其中严重的更是造成失明或已濒临换肾，而在这之前都是没有明显的不适，真是所谓的欺骗性很大。
这期间有许多错误的直觉或反应，常会使病况恶化。例如许多人口渴时习惯喝饮料，或以为是火气大造成口干，喝椰子汁解渴，这些含糖份的饮料或果汁会使血糖升更高，症状越明显；高血糖造成营养无法充分吸收，饥饿感比平常更明显，摄取的含糖食物例如米饭、面食、水果等，份量越多血糖越高，越吃反而越饿；有些错误甚至来自医疗人员，例如未说明糖尿病前期的严重性与追踪处理方式，只给了「轻微偏高，不用担心」的建议，等到累积至明显高血糖时，往往已是并发症缠身。肾脏与视网膜病变也同样是「蒙骗」期间很长，等到水肿、视力受损出现时，往往为时已晚，这多少也是人们习惯以直觉来感受自身健康状况，不痛不痒就认为自己没病！为了不被糖尿病「蒙骗」，最好的方式就是建立定期检查的好习惯，特别是肥胖、有糖尿病家族史、血压高、血脂异常、有妊娠糖尿病史、曾产下巨婴的高危险群，应该每1-3年定期检查血糖，把历年空腹血糖数据记录下来，注意有无逐年增加至接近或超过mg/dL的程度。血糖代谢异常者，及早发现，及早调理，可说是有效预防并发症的最有效方法。要当个聪明的健康管理者，还是因轻忽而被蒙骗，关键就在自己对健康的谨慎与重视。